1. 분리에 대해 과도한 불안을 일으키는 '분리불안장애'의 의미
분리불안장애는 개인이 정서적 애착을 갖고 있는 사람(예를 들어, 부모, 가족, 중요한 타인 등)과의 분리에 대해 과도한 불안을 경험하는 불안 장애를 일컫습니다. 사실 분리 불안은 발달 과정의 자연스러운 부분으로 정상적인 분리 불안은 아동의 인지적 성숙이 건강하게 발전했음을 의미하기 때문에 행동 문제로 간주해서는 안 됩니다. 이러한 정상적인 분리 불안은 영유아, 일반적으로 6~7개월에서 3세 사이에서 가장 흔하게 발생합니다. 그러나 나이가 많은 아동, 청소년 및 성인에게도 병리학적으로 나타날 수 있습니다.
한 영국의 심리학자의 애착 이론이 분리불안장애를 둘러싼 사고 과정에 기여하였는데, 그의 이론은 인간이 타인과 서로 형성하는 관계를 이해하려는 프로세스로, 유아가 특히 불안할 경우 친숙한 보호자와 가까워지려는 본능적 동기가 부여되며 이러한 순간에 정서적 지원, 즉 보호받을 것이라고 기대한다는 것입니다. 애착 이론에서는 애착을 안정 애착, 불안 회피 애착, 무질서한 애착, 불안-양가적 애착, 4가지 유형으로 분류합니다. 이때 유가가 보호자가 없을 때 극심한 괴로움과 불안을 느끼고, 보호자가 돌아왔음에도 안심하지 못하는 유형을 '불안-양가적 애착'이라고 하는 데, 이 애착 유형이 분리불안장애와 가장 관련이 있는 것으로 봅니다.
2. 분리불안장애의 원인과 진단법
정상적인 분리불안장애 과정이 아닌 병리적 분리불안장애를 일으키는 요인에는 생물학적, 인지적, 환경적 등 행동적 요인의 조합과 상호작용이 포함됩니다. 먼저 정신 장애 진단을 받은 부모의 자녀는 분리불안장애에 걸릴 가능성이 높으며, 많은 심리학 전문가는 아동이 보호자로부터 너무 이른 시기 또는 충격적인 분리를 겪게 될 경우 분리불안장애뿐만 아니라 학교 공포증, 우울증 등의 진단을 받을 가능성이 높아질 수 있다고 주장합니다. 또한 타고난 기질에 의해 분리불안장애에 더 취약할 수 있습니다. 성인의 경우에는 충격적인 사건, 예를 들어 사랑하는 사람이나 애완동물의 갑작스러운 죽음, 부모의 이혼, 이사 혹은 전학, 자연재해 등의 과도한 스트레스를 일으키는 사건으로 인해 발생할 수 있습니다.
앞서 언급하였듯이, 영유아의 정상적인 발달 단계의 분리 불안은 영아가 자아를 이해하기 시작하거나 자신이 주 양육자와 별개의 사람이라는 것을 이해할 때 발생하는 것으로, 병리적인 분리불안장애의 진단은 3세까지는 이루어져서는 안 되며, 그 이후의 연령대에서도 최소 4주 동안은 증상이 지속해야 합니다.
분리불안장애 진단을 받기 위해서는 다음 기준 중 최소 3가지를 충족하여야 합니다.
- 집이나 주요 애착 대상과의 분리를 예상하거나 경험할 때 반복적으로 과도한 고통을 겪음
- 주요 애착 대상을 잃거나 질병, 부상, 사고 등 그들이 해를 입을 수 있다는 것에 대한 지속적이고 과도한 걱정
- 주요 애착 대상과의 분리를 초래하는 예상치 못한 사건(예 : 길을 잃거나 납치당하는 등)을 겪는 것에 대한 지속적이고 과도한 걱정
- 분리에 대한 두려움 때문에 외출을 꺼리거나 거부함
- 이별을 주제로 반복되는 악몽
- 혼자 있거나 다른 환경에서 주요 애착 대상 없이 지내는 것에 대한 과도한 두려움이나 꺼림
- 주요 애착 대상과의 분리가 발생하거나 예상될 때 신체적 증상(예 : 두통, 구토, 복통 등)을 반복적으로 호소
평가 방법에는 진단 인터뷰, 부모와 자녀 모두의 자가 보고 측정, 전문 평가가 포함되며 사회생활, 수면 일정, 의료 문제, 가족 병력, 경험한 충격적인 사건 등을 포함하여 다양한 측면을 탐구하여 진단합니다. 따라서 위의 기준이 3가지 이상 충족하게 된다면 전문가의 도움을 받는 것을 추천합니다.
3. 분리불안장애 치료법
분리불안장애 진단을 받은 개인을 치료할 때, 가장 먼저 비약물 기반 치료를 적용합니다. 약물 치료를 가장 잘 대체하는 치료법으로는 두 가지의 접근 방식이 있습니다. 첫 번째는 심리 교육적 개입으로 다른 치료법과 함께 사용하곤 하는데, 개인과 그 가족이 분리불안장애에 대한 정확한 교육을 받을 뿐만 아니라 부모가 자녀를 돕는 방법 등 현실적인 방법에 대해 교육받는 것입니다. 두 번째는 사전 시도가 효과적으로 적용되지 않을 경우 적용하는 심리 치료적 개입입니다. 하나의 예로 분리불안장애 아동이 불안을 유발하는 상황에 노출되고 불안한 생각을 줄이기 위해 적극적인 메타인지 실습으로 불안감을 줄이는 데 중점을 두는 인지 행동 치료(CBT)가 있습니다.
이러한 치료 옵션을 활용했음에도 실패할 경우, 약물 치료를 적용하게 됩니다. 그러나 분리불안장애 환자에 대한 약물치료의 효과에 대해서는 엇갈린 결과가 많아 입증이 어렵고, 많은 연구와 테스트에도 불구하고 분리불안장애에 대한 특정 약물은 아직 없습니다. 따라서 극단적인 경우에만 약물치료를 진행하며 항우울제를 사용하여 불안 증상을 감소하고자 합니다.
더하여 정상적인 발달 과정의 분리 불안의 경우는 부모 또는 양육자가 아동에게 보상 시스템을 주는 방법을 통해 개선할 수 있습니다. 부모와 자녀 사이에 사전 협의로 자녀가 달성하기 위해 노력할 특정 목표와 행동, 그리고 완료 시 부모가 제공할 특정 보상을 정합니다. 후에 아동이 독립성을 보이거나 목표를 달성하면 보상을 받는 과정을 통해, 아동은 두려움과 불안으로 가득 차 있던 마음이 새로운 긍정적인 경험을 통해 불안 증세가 감소하는 연구 결과가 있습니다.